地面有红绿灯指挥交通，空中同样如此。空中交通管制（Air Traffic Control，简称空管/ATC）就是天空中的"红绿灯"，负责指挥和监控空中飞机的飞行，确保它们之间保持安全间隔，有序高效地运行。
中国民航空管系统由三级管制构成：区域管制、进近管制和塔台管制。这三级管制员在飞机飞行的不同阶段接力指挥，就像接力赛一样，将一架飞机从起飞到降落安全"交接"全程管理。
图：机坪塔台内管制员指挥飞机
区域管制负责高空航路阶段的飞行指挥。当飞机在巡航高度飞行时，由区域管制中心的管制员监控其航迹，确保航路上多架飞机保持安全垂直和水平间隔。区域管制员管辖范围可达数十万平方公里，是飞行过程中耗时最长的管制阶段。
进近管制负责飞机从航路下降进入终端区（机场周边约50公里范围）以及起飞后爬升进入航路阶段的指挥。进近管制员需要引导飞机有序排列，调整高度和速度，使飞机以合适的高度和速度切入最终进近航道，实现连续平稳的降落排序。
塔台管制是大家最熟悉的一环——就是机场里那座高高的塔台。塔台管制员负责机场跑道和机坪上飞机的起降指挥，决定哪架飞机可以进跑道、哪架可以起飞或落地。塔台管制员目视结合雷达监控，是离飞机最近的指挥者。
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现代空管系统大量应用自动化技术，包括雷达监控、数据链通信和卫星导航。我国正在推进北斗卫星导航系统在民航空管领域的应用，未来将进一步提升空域利用效率和飞行安全水平。
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